Mariabeeld blijkt 650 jaar oud

Hoewel het hoofd van het Mariabeeld bijna vijftien meter naar beneden viel, bleef het intact. De Gasthuiszusters-Augustinessen van Lier, die het klooster sinds 1994 betrekken, vertrouwden de gevallen brokstukken toe aan een deskundige van middeleeuwse beeldhouwkunst. Al die tijd was dus niemand op de hoogte van de waarde van het Mariabeeld. "De kloosterkerk werd tijdens de Eerste Wereldoorlog geheel verwoest en in 1923 heropgebouwd. Waarschijnlijk heeft men daarom steeds aangenomen dat het beeld in de gevel ook uit deze periode stamt. Door de onbereikbaarheid van het beeld in de hoge gevelnis, werd het ook nooit onderzocht", vertelt schepen van Erfgoed Rik Verwaest (N-VA).

1370 - 1380

"Nu bleek uit onderzoek dat het hoofd tot dertig keer overschilderd werd. Ook de structuur van de steen zelf bevestigt een middeleeuwse herkomst voor dit beeld. Het belangrijkste element daarvoor blijft uiteindelijk de algemene stijl van het beeld, die uit de veertiende eeuw dateert", aldus Verwaest (N-VA).

"We hebben hier naar alle waarschijnlijkheid te maken met een bijzonder zeldzaam kunstwerk", zegt Hans Nieuwdorp, ere-conservator van de Kunstmusea Antwerpen. "We kunnen het Mariabeeld pas volledig onderzoeken nadat het uit de nis is gehaald, maar we zijn er nu al zo goed als zeker van dat het Mariabeeld stamt uit de periode rond 1370-1380. Het is moeilijk om er een prijs op te plakken, maar historisch gezien is het van onschatbare waarde. Wat dit beeld vooral zo bijzonder maakt is de regio waaruit het afkomstig is en vooral de goede staat waarin het na al die tijd nog verkeert. In heel België hebben we maar een paar stenen van deze soort ontdekt, en dan nog veel zwaarder beschadigd."

Omdat het kunstwerk nog in uitstekende staat verkeert, kan het ook volledig gerestaureerd en opgelapt worden.

"Het zal vele maanden duren vooraleer het Mariabeeld gerestaureerd is. Alles moet immers met de hand gebeuren en met een uiterste voorzichtigheid worden uitgevoerd. Daardoor wordt de restauratie een erg kostelijke zaak. Hopelijk vinden we genoeg sponsors", besluit de ere-conservator van de Kunstmusea Antwerpen.

Om verdere schade en ongelukken te voorkomen werd het beeld voorlopig met plastiek folie omwikkeld door de technische diensten van de stad Lier. Op 8 mei wordt het door een gespecialiseerde firma uit zijn nis gehaald en zal het verder onderzocht worden.